桜湯

しばらく病を養っているうちに、また季節が変わっていた。

風の匂いと、新緑の眩（まばゆ）い景色を、浮竹は目を細めて雨乾堂の渡りから眺めている。

遠く演習の声がする。
若い隊員たちの笑い声。

そちらの方へ行こうと思った。
渡りを歩ききる際で、膝ががくっと萎えた。
「おっと」
「京楽」
太い腕に脇から支えられた。
「暖かだね。浮竹」
たくましい腕だ。浮竹は京楽の腕を肩口まで確かめるように触った。
「な、なに」
「床にいると、筋肉が細る…いつ来た春水」
「たった今」
京楽は気遣わしげに浮竹をそっと立たせた。
「膝が抜けた」
「うん。気をつけて」
ところが浮竹はたたんと橋を駆けていった。

「京楽ー。ハナミズキが咲いたなあ」

「花見がしたかったの？」

そこら辺りを適当に歩いて、やがて雨乾堂に戻った。
やっぱり桜はなかったな。と浮竹は言った。遅咲きの山桜くらいは、残っているかとも思ったが。と独り言。

雨乾堂は静かだった。誰もいないのかいと聞くと、浮竹は自分がようやく良くなったのでみな仕事に戻ったと言った。
「いつも面倒をかける」
少し低い声で言う。
「本当は隊員たちを自分でしっかり指導してやりたい」
「まあ、でもそれは」
浮竹は俯いて眉間あたりを指で押さえた。
「まだ具合が良くないかい？」
「いや。目が少し疲れただけだ」
色素の薄い浮竹の、長い間薄暗い部屋に慣れた目には、あまりに明るい陽の光が負担になった。
「本当にいろいろと…いつも俺が寝ている間に変わってしまうな」
浮竹が薄く微笑んでいるのがいっそう寂しくて、京楽は微笑み返そうとして口を歪めた。

「そうそう、いい物を持って来たんだ。桜見を逃した君に」
そう言って京楽は懐から包みを出した。

ピンク色のものをそっと摘んで、白い茶器に湯を注ぐ。
「桜の花の塩漬けさ」
中をのぞくと、それは透明な湯の中でゆっくりと花開いた。
「きれいだ…」
「でしょ」
「よくね、僕の家では祝いかなんかで使われていたんだけど。退屈な中にも楽しみがある」
浮竹はふーっと吹きながら器を手のひらで包み、ひとくち、ふたくちすすって、それからその手をゆっくり下げた。
少し押し黙る。

「おいしくなかった？」
浮竹は首をもたげたままである。
「それともやっぱり疲れたのかい？少し横になりなさい」
白い椀を手からはずしてやると、浮竹は素直にごろりと寝転んでしまった。
浮竹の白い髪が散る。
「ま、これは見た目を楽しむものだしね…」
「…京楽」
「うん？」
「お前もおいで…」
「なあに」
京楽が側に寝そべると、浮竹は京楽の花柄の着物をめくって中にもぐった。
そのまま巻き込んで京楽の足を跳ね上げ、力任せに大男一人を抱え込んで畳をごろんごろんと転がった。
「ちょっと。浮竹ちょっと」
壁の端まで着くと浮竹は噴き出して笑った。

「お前は優しいな」

「さっきのな」
「うん」
「まんじゅうによく乗ってるやつの味がした」

了

04292010

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